Τι ανακάλυψε ένας δημοσιογράφος όταν αποκάλυψε γιατί οι ομοσπονδιακοί πράκτορες επέτρεψαν σε ένα θανατηφόρο φάρμακο να κυκλοφορήσει στους δρόμους

ΑΛΜΠΟΥΚΕΡΚΙ, ΝΙΜ (AP) — Ο Τζιμ Μάστιαν δημοσίευσε και συνέγραψε ένα άρθρο του Associated Press που αποκάλυψε ότι η Υπηρεσία Δίωξης Ναρκωτικών των ΗΠΑ επέτρεψε τη διανομή εκατοντάδων χιλιάδων χαπιών φαιντανύλης στο Νέο Μεξικό, στο πλαίσιο μιας προσπάθειας για την άσκηση μεγαλύτερων ομοσπονδιακών διώξεων.

Ο Μάστιαν, μαζί με τον δημοσιογράφο του AP, Τζόσουα Γκούντμαν, εξέτασαν εκατοντάδες εσωτερικά αρχεία της DEA και πήραν συνεντεύξεις από νυν και πρώην πράκτορες, συμπεριλαμβανομένου ενός πληροφοριοδότη που ισχυρίζεται ότι η υπηρεσία του έπαιξε ρόλο με τη δημόσια ασφάλεια και παραβίασε τους κανόνες του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ σχετικά με την κατάσχεση του επικίνδυνου συνθετικού οπιοειδούς. Ο Λευκός Οίκος πέρυσι χαρακτήρισε τη φαιντανύλη ως « όπλο μαζικής καταστροφής ».

Αυτή είναι μια συνέντευξη του Mustian από τον Del Quentin Wilber, ο οποίος επιμελήθηκε την ιστορία.

Συνήθως είναι πολύ δύσκολο να αποκτήσει κανείς μια τόσο εμπιστευτική εικόνα των επιχειρήσεων της DEA. Από πού προήλθε η ιδέα και πώς την εντοπίσατε;

Ο Γκούντμαν, ο συνάδελφός μου στο AP, εντόπισε πρώτος την καταγγελία του πληροφοριοδότη που κατηγορούσε την DEA ότι επέτρεψε την κυκλοφορία της φαιντανύλης στους δρόμους του Νέου Μεξικού. Η έκθεση στάλθηκε στον Λευκό Οίκο τον Σεπτέμβριο, αλλά διέφυγε της προσοχής των μέσων ενημέρωσης εκείνη την εποχή.

Όπως συχνά αναφέρεται στα κυβερνητικά αρχεία, αυτά είχαν υποστεί εκτεταμένη επεξεργασία για να καλυφθεί όχι μόνο η ταυτότητα του πληροφοριοδότη, αλλά και η ποσότητα φαιντανύλης που δεν κατασχέθηκε.

Υπήρχε μια κρίσιμη παράλειψη στις γραφειοκρατικές διορθώσεις της κυβέρνησης. Παρατήρησα ότι το όνομα του πληροφοριοδότη τελείωνε σε «λ» — ένα μόνο γράμμα που, για κάποιο λόγο, δεν είχε συμπληρωθεί με μαύρο μαρκαδόρο.

Έστειλα μια πληθώρα μηνυμάτων στο LinkedIn σε πράκτορες της DEA των οποίων το όνομα τελείωνε σε «λ» και εργάζονταν στο Αλμπουκέρκη. Ένα απόγευμα του Μαρτίου, ήμουν στο γραφείο μου όταν έλαβα μια απάντηση από έναν πράκτορα που με συνέδεσε με τον πληροφοριοδότη, τον Ντέιβιντ Χάουελ. Μερικές εβδομάδες αργότερα, πέταξα στο Νέο Μεξικό και συναντήθηκα με τον Χάουελ.

Η DEA επιτρέπει εδώ και καιρό στα ναρκωτικά να «κυκλοφορούν», όπως το περιγράψατε στο άρθρο, σε μια προσπάθεια να πιάσει μεγαλύτερους εμπόρους. Τι διαφορετικό έχει η φαιντανύλη που καθιστά αυτή την τακτική, στα μάτια ορισμένων νυν και πρώην πρακτόρων, προβληματική;

Η απλή απάντηση: η απόλυτη ισχύς και η θνησιμότητα της φαιντανύλης. Στην καμπάνια της «Ένα χάπι μπορεί να σκοτώσει», η DEA προειδοποιεί ότι μόλις μερικά χιλιοστόγραμμα - μια ποσότητα που θα χωρούσε στην άκρη ενός μολυβιού - είναι αρκετά για να σκοτώσουν τον μέσο ενήλικα. Σήμερα, με τη φαιντανύλη, συνήθως μιλάμε για παραποιημένα χάπια που έχουν σχεδιαστεί για να μιμούνται επώνυμα παυσίπονα. Τα χάπια σχεδόν πάντα παρασκευάζονται από καρτέλ σε μεξικανικά εργαστήρια και περιέχουν άγνωστη ποσότητα φαιντανύλης.

Το ρεπορτάζ μας τόνισε το παράδειγμα μιας αποστολής φαιντανύλης του 2023 που οι πράκτορες της DEA παρακολούθησαν - αλλά δεν κατάσχεσαν - σε ένα πάρκο κινητών κατοικιών στο Αλμπουκέρκι. Οι πράκτορες συγκέντρωσαν τόσο λεπτομερείς πληροφορίες που έγραψαν στην ερευνητική τους έκθεση ότι είχαν παραδοθεί 74.000 χάπια. Ο Χάουελ μου είπε ότι η απόφαση, η οποία ελήφθη καθώς οι θανατηφόρες υπερβολικές δόσεις έφτασαν στο αποκορύφωμά τους σε όλη τη χώρα, ήταν παρόμοια με την «παροχή ενός χαπιού φαιντανύλης σε κάθε άτομο σε ένα γήπεδο ποδοσφαίρου».

Οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι υπερασπίστηκαν την απόφαση να μην κατασχεθούν τα ναρκωτικά.

Ο Άλεξ Ουμπάγιες, ο τότε εισαγγελέας των ΗΠΑ στο Αλμπουκέρκη, αναγνώρισε ότι οι αρχές μερικές φορές «διακινούν» ναρκωτικά στο όνομα της σύλληψης ενός τελικά «μεγαλύτερου ψαριού» — μια προσέγγιση που, όπως είπε, σώζει περισσότερες ζωές από την προσπάθεια απαγόρευσης κάθε αποστολής.

Η DEA ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι «οι δημόσιες περιγραφές που υποδηλώνουν ότι η DEA εν γνώσει της επέτρεψε στην φαιντανύλη να φτάσει στις κοινότητες είναι ψευδείς και ουσιαστικά διαστρεβλώνουν τα γεγονότα». Η εκπρόσωπος Amanda Wozniak έγραψε σε email ότι «οι επίμαχες ερευνητικές αποφάσεις ήταν νόμιμες, εύλογες υπό τις περιστάσεις και σύμφωνες με τις οδηγίες του Υπουργείου».

Ποιο ήταν το πιο ενδιαφέρον συμπέρασμα που αποκομίσατε κατά τη διαδικασία της υποβολής εκθέσεων;

Αυτή η ιστορία υπογραμμίζει το τεράστιο χάσμα μεταξύ του τι κάνουν οι αρχές επιβολής του νόμου με τους πόρους των φορολογουμένων και αυτού που γνωρίζει το κοινό — ή υποτίθεται ότι γνωρίζει — για αυτές τις δραστηριότητες. Αυτό ισχύει ακόμη και σε κάτι τόσο σημαντικό όσο ο πόλεμος κατά των ναρκωτικών. Οι ομοσπονδιακοί πράκτορες απολαμβάνουν τεράστια διακριτική ευχέρεια και λαμβάνουν αποφάσεις καθημερινά που επηρεάζουν τη δημόσια ασφάλεια.

Σε πολλές περιπτώσεις, η κυβέρνηση μας ζητά απλώς να εμπιστευτούμε ότι κάνει το σωστό. Πράγματι, τα αρχεία που ανακαλύψαμε δεν θα είχαν δημοσιοποιηθεί βάσει του Νόμου περί Ελευθερίας της Πληροφόρησης. Αυτά τα αρχεία και οι συνεντεύξεις με τον Howell αποκάλυψαν την πολυπλοκότητα αυτών των ερευνών που σπάνια βλέπουμε. Ακόμα και όταν η καταγγελία του Howell εγείρει σοβαρές ανησυχίες σχετικά με το αν επιτρέπεται η χρήση φαιντανύλης σε χρήστες ναρκωτικών, το Υπουργείο Δικαιοσύνης αναδιατύπωσε τους εμπιστευτικούς κανόνες του για να δώσει στις αρχές επιβολής του νόμου μεγαλύτερη διακριτική ευχέρεια στην απόφαση κατάσχεσης του θανατηφόρου παυσίπονου.

Η απόφαση της DEA να επιτρέψει την κυκλοφορία της φαιντανύλης στους δρόμους ενόχλησε ορισμένους πράκτορες με μακρά εμπειρία, έναν ιδιαίτερα. Τι έκανε ο Χάουελ για να θέσει το ζήτημα στους ανωτέρους του;

Ο Χάουελ, βετεράνος της DEA με 19 χρόνια εμπειρίας, υπέβαλε επίσημη καταγγελία στα τέλη του 2023 στο Γραφείο Ειδικού Συμβούλου, μια κυβερνητική υπηρεσία που προστατεύει τους πληροφοριοδότες. Υπέβαλε αναφορές της DEA, email και μηνύματα κειμένου, συμπεριλαμβανομένου ενός στο οποίο οι συνάδελφοί του συζήτησαν μια συναλλαγή 100.000 χαπιών στην οποία ήταν μάρτυρες, αλλά επέλεξαν να μην σταματήσουν.

Το OSC αρχικά ανησυχούσε τόσο πολύ που διαπίστωσε «ουσιαστική πιθανότητα αδικοπραγίας» και έκανε το ασυνήθιστο βήμα να ζητήσει από το Υπουργείο Δικαιοσύνης να διερευνήσει το θέμα.

Ο Χάουελ και άλλοι επικριτές δήλωσαν ότι οι εσωτερικοί ερευνητές παρέβλεψαν το ζήτημα του κατά πόσον η DEA επέτρεψε την κυκλοφορία τεράστιων ποσοτήτων φαιντανύλης στους δρόμους.