Κινεζικό σκάφος αναχώρησε για να συλλέξει δείγματα αστεροειδή

Το Tianwen-2 θα φέρει στη Γη υλικό του αστεροειδή 469219 Kamoʻoalewa, ο οποίος δεν αποκλείεται να είναι κομμάτι της Σελήνης που εκτοξεύτηκε στο Διάστημα λόγω πρόσκρουσης.

Η Κίνα ελπίζει να γίνει η τρίτη χώρα του κόσμου που φέρνει στη Γη πετρώματα αστεροειδή, μετά την εκτόξευση ρομποτικού σκάφους που θα επιχειρήσει να συλλέξει δείγματα από έναν μικρό αλλά μυστηριώδη διαστημικό βράχο.

Το Tianwen-2 εκτοξεύτηκε τα ξημερώματα της Πέμπτης από το διαστημικό κέντρο του Σιτσάνγκ.

Το σκάφος θα χρησιμοποιήσει ένα είδος άγκυρας για να κρατηθεί στην επιφάνεια του αστεροειδή και να συλλέξει δείγματα με ένα δεύτερο όργανο. Θα είναι μια δύσκολη επιχείρηση, δεδομένου ότι ο διαστημικός βράχοςμ με πλάτος 40-100 μέτρων, έχει αμελητέο βαρυτικό πεδίο και περιστρέφεται 28 φορές ανά λεπτό.

Αν η επιχείρηση είναι επιτυχής, τα δείγματα θα τοποθετηθούν σε μια κάψουλα που θα φτάσει στη Γη τον Νοέμβριο του 2027.

Μετά την επίσκεψη στον αστεροειδή, το Tianwen-2 θα κινηθεί προς τον δεύτερο στόχο του, τον κομήτη 311P/PanSTARRS. Πρόκειται για ένα ασυνήθιστο σώμα που βρίσκεται στη Ζώνη των Αστεροειδών, ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία, πολύ μακριά από το Νέφος του Όορτ, ένα σύννεφο κομητών που περιβάλλει το Ηλιακό Σύστημα.

Λόγω της εγγύτητάς του στον Ήλιο, ο 311P/PanSTARRS πιθανότατα έχει χάσει το στρώμα πάγου που χαρακτηρίζει τους τυπικούς κομήτες.

H Ιαπωνία ήταν η πρώτη χώρα που έφερε στη Γη δείγματα αστεροειδών –η αρχή έγινε το 2020 με την αποστολή Hayabusa 1 που επισκέφθηκε τον αστεροειδή 25143 Itokawa και ακολούθησε η αποστολή Hayabusa 2 με υλικό του αστεροειδή Ryugu to 2019.

Ένα χρόνο αργότερα, η αποστολή OSIRIS-RΕx της NASA έφερε δείγματα του αστεροειδή Bennu.

Το Tianwen-2 είναι η δεύτερη διαπλανητική αποστολή της Κίνας. Η αρχή έγινε το 2020 με την εκτόξευση του Tianwen-1, το οποίο έγινε έξι μήνες αργότερα το πρώτο κινεζικό σκάφος που προσεδαφίζεται στον Άρη.

Η επόμενη αποστολή Tianwen-3, προγραμματίζεται να αναχωρήσει το 2028 για να φέρει στη Γη δείγματα από τον κόκκινο πλανήτη.

Η μεθεπόμενη, Tianwen-4, θα εξερευνήσει τον Άρη.