Το πρώτο προϊόν από γραφένιο, αυτή τη θαυματουργή μορφή του άνθρακα που αναμένεται να αποδειχθεί το υλικό του 21ου αιώνα, είναι ένας απλός λαμπτήρας που αναμένεται θα φτάσει στην αγορά εντός του 2015, λένε οι δημιουργοί του στη Βρετανία.

Ο πρωτοποριακός λαμπτήρας είναι ουσιαστικά ένας συμβατικός γλόμπος πυράκτωσης, του οποίου το νήμα έχει καλυφθεί με ένα διαφανές, υπέρλεπτο στρώμα γραφενίου που αυξάνει την ηλεκτρική και θερμική αγωγιμότητα.

Αυτό σημαίνει ότι ο λαμπτήρας λειτουργεί σε υψηλότερη θερμοκρασία και προσφέρει 10% μεγαλύτερη απόδοση από έναν συμβατικό λαμπτήρα πυράκτωσης, χωρίς όμως να φτάνει τις ανώτερες επιδόσεις των LED.

«Ο λαμπτήρας γραφενίου θα καταναλώνει λιγότερη ενέργεια. Πιστεύουμε επίσης ότι θα έχει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής» δήλωσε ο καθηγητής Κόλιν Μπέιλι του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ όπου ανακαλύφθηκε το γραφένιο το 2004.

Οι δύο ερευνητές που το απομόνωσαν, οι Αντρέ Γκέιμ και Κονσταντίν Νοβοσέλοφ, τιμήθηκαν με Νόμπελ Φυσικής το 2010.

Μια μορφή του άνθρακα παραπλήσια με τον γραφίτη, το γραφένιο αποτελείται από άτομα που διατάσσονται όλα στο ίδιο επίπεδο, και σχηματίζουν έτσι ένα φύλλο με πάχος ενός ατόμου.

Είναι το ισχυρότερο υλικό που γνωρίζουμε μέχρι σήμερα, 200 φορές πιο ανθεκτικό από το ατσάλι. Είναι επίσης καλύτερος αγωγός του ηλεκτρισμού από τον χαλκό, και θα μπορούσε μια μέρα να αντικαταστήσει το πυρίτιο στα τσιπ των υπολογιστών.

Εκατοντάδες εταιρείες σε όλο τον κόσμο σπεύδουν να εξασφαλίσουν πατέντες που αφορούν το γραφένιο, και περισσότερες από 35 εταιρείες συνεργάζονται με το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ για την εμπορική αξιοποίηση του θαυματουργού υλικού. Το πανεπιστήμιο εγκαινίασε μάλιστα πρόσφατα το Εθνικό Κέντρο Γραφενίου, προϋπολογισμού 61 εκατ. λιρών. 

Η Ευρωπαϊκή Ένωση, επίσης, υλοποιεί ερευνητικό πρόγραμμα ύψους ενός δισεκατομμυρίου ευρώ για την αξιοποίηση του γραφενίου.

Παρά τα σημαντικά εμπόδια στην παραγωγή γραφενίου σε μεγάλες ποσότητες, οι πρώτες πρακτικές εφαρμογές είναι ήδη εδώ: η εταιρεία Head χρησιμοποιεί μικρές ποσότητες γραφενίου ως ενίσχυση για ρακέτες του τένις κατασκευασμένες από ανθρακόνημα, ενώ μια αμερικανική εταιρεία αναπτύσσει τεχνητά δόντια με βάση από γραφένιο.

Στο μέλλον, το γραφένιο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε ανθεκτικά σασί αυτοκινήτων, εργοστάσια αφαλάτωσης, φωτογραφικές μηχανές, ακόμα και προφυλακτικά.