Η Ρωσία πρόσθεσε νέες μονάδες στο ISS, η NASA και η Κίνα διαγωνίστηκαν για να εξερευνήσουν τον Άρη και ισχυρά αντιδορυφορικά όπλα δοκιμάστηκαν σε τροχιά

Με κάθε μέτρο, το 2021 ήταν μια πολυάσχολη χρονιά στην εξερεύνηση και τις τεχνολογίες του διαστήματος, με τις παγκόσμιες υπερδυνάμεις και τους μεγάλους πλούσιους να το βυθίζουν για να κυριαρχήσουν στο σύμπαν. Εδώ είναι μερικά από τα highlights της χρονιάς.

Ο ISS αποκτά νέες μονάδες και φιλοξενεί διαστημική ταινία

Ο Nauka, γνωστός και ως Russian Multipurpose Laboratory Module, προσδέθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) τον Ιούλιο, μετά από 14 χρόνια καθυστερήσεων και αποτυχιών. Την πολυαναμενόμενη εκτόξευση ακολούθησε κάποιο δράμα, αφού μια τυχαία εκτόξευση των προωθητριών της μονάδας οδήγησε τον ISS σε περιστροφή. Το πλήρωμα χρειάστηκε να πυροδοτήσει τους προωθητές σε μια άλλη ρωσική μονάδα, το Zvezda, για να αντιμετωπίσει την περιστροφή. 

Αρκετούς μήνες αργότερα, μια άλλη ρωσική ενότητα, ο Prichal, συνδέθηκε με το Nauka. Αυτή τη φορά, η σύζευξη έφυγε χωρίς προβλήματα.

Μια αποστολή συγκεκριμένα έγινε πρωτοσέλιδο φέτος: τον Οκτώβριο, η ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos έστειλε ένα κινηματογραφικό συνεργείο στον ISS σε μια αποστολή 12 ημερών, κατά τη διάρκεια της οποίας τράβηξαν πλάνα για την πρώτη ταινία που γυρίστηκε στο διάστημα. Ο κοσμοναύτης Σεργκέι Ριαζάνσκι είπε στο RT ότι ελπίζει ότι η ταινία θα συμβάλει στην αύξηση του ενδιαφέροντος του κοινού για την εξερεύνηση του διαστήματος.

Αντίπαλα ρόβερ των ΗΠΑ και της Κίνας προσγειώνονται στον Άρη

Μετά από ένα ταξίδι 300 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη, το ρόβερ Perseverance της NASA έπεσε στο έδαφος του Άρη τον Φεβρουάριο. Το Perseverance είναι το πέμπτο αμερικανικό ρόβερ που σαρώνει την επιφάνεια του Άρη και έχει δρομολογηθεί να συλλέξει δείγματα πετρωμάτων και εδάφους και να τραβήξει περισσότερες από 100.000 εικόνες του Κόκκινου Πλανήτη.

Ένα τμήμα ενός πανοράματος που αποτελείται από μεμονωμένες εικόνες που λαμβάνονται από τις Κάμερες Πλοήγησης, ή τις Κάμερες Navigation, στο ρόβερ Perseverance Mars της NASA δείχνει το τοπίο του Άρη, 20 Φεβρουαρίου 2021 © Reuters / NASA

Μέσα σε λίγες μέρες από την προσγείωση, το Perseverance έκανε μια πρώτη εξερεύνηση στο διάστημα όταν απογειώθηκε το συνδεδεμένο ελικόπτερο Ingenuity, αποδεικνύοντας ότι η ελεγχόμενη πτήση είναι δυνατή στην ατμόσφαιρα του Άρη. Το Ingenuity έκτοτε έχει καταγράψει 18 επιτυχημένες πτήσεις.

Δισεκατομμυριούχοι εκτοξεύονται στο διάστημα

Αφού έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που έστειλε ανθρώπους σε τροχιά το 2020, το SpaceX του Elon Musk συνέχισε να ελέγχει μια λίστα με «πρώτες» το 2021. Έστειλε ρεκόρ 143 δορυφόρων στο διάστημα σε μία μόνο αποστολή τον Ιανουάριο, εκτόξευσε την πρώτη πτήση με πλήρωμα μια επαναχρησιμοποιημένη διαστημική κάψουλα τον Απρίλιο και, τον Σεπτέμβριο, έγραψε για άλλη μια φορά ιστορία με την εκτόξευση του πρώτου πληρώματος αποκλειστικά μη στρατιωτικού χαρακτήρα σε τροχιά.

 

Ο Τζεφ Μπέζος (2ος-Λ) φωτογραφίζεται με τους συντρόφους του πληρώματος αφού πέταξαν στην εναρκτήρια πτήση της Blue Origin στην άκρη του διαστήματος, στο Βαν Χορν, Τέξας, 20 Ιουλίου 2021 © Reuters / Joe Skipper

Για την πτήση του τον Ιούλιο, ο Μπέζος έφερε μαζί του τον αδερφό του Μαρκ, απόφοιτο γυμνασίου και αρχάριο πιλότο, τον 18χρονο Όλιβερ Ντέιμαν και την πρωτοπόρα γυναίκα αεροπόρο την 82χρονη πιλότο Γουόλι Φανκ. Ο Daman έγινε το νεότερο άτομο που πέταξε στο «διάστημα» και ο Funk ο μεγαλύτερος. Η πτήση του Μπράνσον, η οποία πραγματοποιήθηκε μια εβδομάδα πριν από τον Μπέζος, οδήγησε τον δισεκατομμυριούχο Virgin να εκτινάσσεται μαζί με τρεις από τους υπαλλήλους του στο διαστημικό αεροπλάνο Unity της Virgin Galactic, με δύο επαγγελματίες πιλότους στον έλεγχο.

Παρόλο που και οι δύο δισεκατομμυριούχοι μάλωναν δημόσια για το αν ο ένας ο άλλος είχε πράγματι μπει στο διάστημα, αργότερα συνεχάρησαν ο ένας τον άλλον για τις επιτυχημένες αποστολές τους.

Οι δοκιμές όπλων anti-sat θερμαίνουν τον αγώνα όπλων στο διάστημα

Το ρωσικό υπουργείο Άμυνας επιβεβαίωσε τον Νοέμβριο ότι κατέστρεψε έναν αναγνωριστικό δορυφόρο της σοβιετικής εποχής με ένα χτύπημα πυραύλων ακριβείας. Ενώ ο δορυφόρος καταστράφηκε αθόρυβα έξω από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, τα πολιτικά κύματα κλονισμού πίσω στη Γη ήταν δυνατά και άμεσα.

Αμερικανοί αξιωματούχοι ισχυρίστηκαν δημόσια ότι το αμερικανικό στρατιωτικό μεγαθήριο, το οποίο συγκέντρωσε προϋπολογισμό 770 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το 2022, μπορεί να είναι αρκετά χρόνια πίσω από τους Κινέζους όσον αφορά τα υπερηχητικά όπλα και άλλες διαστημικές τεχνολογίες. Το Πεκίνο αρνήθηκε να αναγνωρίσει δημοσίως ότι πραγματοποιήθηκε ποτέ η αντιδορυφορική του δοκιμή. 

Η Μόσχα, εν τω μεταξύ, ζητά να σταματήσει η αναζωπύρωση της κούρσας των εξοπλισμών και μια πιθανή σύγκρουση στο διάστημα. Πέρυσι, ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ ζήτησε από τις διαστημικές δυνάμεις να συμφωνήσουν σε «μέτρα αποδεκτά από όλους για την αποτροπή αντιπαράθεσης στο διάστημα».

Εκτοξεύτηκε το τηλεσκόπιο James Webb μετά από 25 χρόνια

Το πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ απογειώθηκε από τη βάση εκτόξευσης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας στη Γαλλική Γουιάνα την ημέρα των Χριστουγέννων. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, είναι 100 φορές πιο ευαίσθητο από τον διάσημο προκάτοχό του, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, και, σύμφωνα με τη NASA, το νέο εργαλείο «θα αλλάξει την κατανόησή μας για το διάστημα όπως το γνωρίζουμε».

Ενώ το τηλεσκόπιο διαφημίζεται ως σημαντικά πιο ισχυρό από το Hubble, δεν θα χρησιμεύσει ως πλήρης αντικατάσταση του τροχιακού εργαλείου τριών δεκαετιών που παράγει εντυπωσιακές πολύχρωμες εικόνες από το βαθύ διάστημα. Το νέο πεδίο λειτουργεί στο υπέρυθρο φάσμα, αόρατο στο ανθρώπινο μάτι, αλλά οι εικόνες του μπορούν ωστόσο να «μεταφραστούν» σε βελτιωμένες εικόνες ψευδών χρωμάτων.