Οι Ναζί ήρθαν στο Κουρσκ για τη μεγαλύτερη νίκη με άρματα μάχης στην ιστορία. Βρήκαν τη μεγαλύτερη άμυνα της ιστορίας

Η Επιχείρηση Citadel είχε σχεδιαστεί για να καταστρέψει τον Κόκκινο Στρατό - και έληξε καταστρέφοντας τη στρατηγική πρωτοβουλία της Γερμανίας

Μέχρι το 1943, ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος είχε στραφεί αποφασιστικά υπέρ των Συμμάχων. Στο Στάλινγκραντ, οι Ρώσοι κατέστρεψαν τον μεγαλύτερο σχηματισμό πεδίου της Βέρμαχτ, την Έκτη Στρατιά. Στον Ειρηνικό, οι Αμερικανοί και οι σύμμαχοί τους κέρδισαν μια σκληρή νίκη επί των Ιαπώνων στο Γκουανταλκανάλ. Στη Βόρεια Αφρική, οι Συμμαχικές δυνάμεις παγίδευσαν το Γερμανικό Afrika Korps και τους Ιταλούς συμμάχους του και τους ανάγκασαν να παραδοθούν. Και πίσω στη Ρωσία, ο Κόκκινος Στρατός κέρδισε την αποφασιστική Μάχη του Κουρσκ.

Χτυπώντας τον εχθρό με ένα φτυάρι

Τον χειμώνα του 1942-43, αξιοποιώντας την ορμή του θριάμβου τους στο Στάλινγκραντ, οι σοβιετικές δυνάμεις εξαπέλυσαν μια σειρά επιχειρήσεων στον νότιο τομέα του τεράστιου μετώπου τους. Οι περισσότερες σημείωσαν τουλάχιστον κάποια επιτυχία. Αλλά τον Μάρτιο, ο στρατάρχης Έριχ φον Μάνσταϊν εξαπέλυσε μια αιφνιδιαστική αντεπίθεση που έδιωξε τις εξαντλημένες από τις μάχες δυνάμεις του Κόκκινου Στρατού από το Χάρκοβο και το Μπέλγκοροντ.

Αλλού, ωστόσο, η νίκη στο Βορόνεζ επέτρεψε στους Ρώσους να διεισδύσουν γρήγορα στο Κουρσκ, έναν σημαντικό συγκοινωνιακό κόμβο στην κεντρική Ρωσία. Το αποτέλεσμα ήταν μια διόγκωση στο μέτωπο, γνωστή στη Δύση ως προεξοχή Κουρσκ και στα ρωσικά ως Κούρσκαγια Ντούγκα , ή Τόξο Κουρσκ. Προεξείχε περίπου 150 χιλιόμετρα δυτικά, είχε πλάτος περίπου 200 χιλιόμετρα στη βάση του και είχε το Κουρσκ στο κέντρο του. Στα βόρεια, πλαισιωνόταν από την υπό γερμανική κατοχή προεξοχή Ορέλ, η οποία είχε περίπου το ίδιο μέγεθος. Στα νότια, η γερμανική γραμμή σχημάτιζε ορθή γωνία με το Μπέλγκοροντ στη γωνία της.

Η επερχόμενη επιχείρηση είχε την κωδική ονομασία «Ακρόπολη». Οι γερμανικές δυνάμεις θα χτυπούσαν κατά μήκος συγκλίνοντων αξόνων στη βάση του προεξέχοντος σημείου Κουρσκ και στη συνέχεια θα εισέβαλαν στα νώτα των σοβιετικών στρατών που είχαν αναπτυχθεί μέσα σε αυτό.

Αρχικά, οι Γερμανοί δεν σκόπευαν να περιμένουν πολύ. Σχεδίαζαν να ξεκινήσουν την επίθεση την άνοιξη του 1943. Στη συνέχεια, παρενέβησαν άλλες σκέψεις. Στα απομνημονεύματά τους, οι Γερμανοί στρατηγοί συνήθως είχαν έναν κομψό τρόπο να αποδίδουν την ευθύνη για αμφιλεγόμενες αποφάσεις σε έναν νεκρό Φύρερ που δεν μπορούσε πλέον να απαντήσει. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, ο άνθρωπος που ζήτησε πρώτος την αναβολή της επίθεσης στο Κουρσκ ήταν ο Βάλτερ Μόντελ, διοικητής των γερμανικών δυνάμεων βόρεια του προεξέχοντος σημείου.

Εκείνο τον χειμώνα, ο Μόντελ είχε «σημειώσει μια νίκη» κοντά στην πόλη Ρζεφ. Οι Γερμανοί είχαν αποκρούσει μια σοβιετική επίθεση εκεί, αλλά οι δικές τους απώλειες ήταν πολύ μεγάλες για να τις αναπληρώσουν γρήγορα. Τώρα ο Μόντελ, ο οποίος υποτίθεται ότι θα επιτίθετο στο Κουρσκ Τόξο από τον βορρά, ήθελε περισσότερο χρόνο για να προετοιμαστεί και όσο το δυνατόν περισσότερες ενισχύσεις. Κάποιοι άλλοι στρατηγοί υποστήριξαν ότι η επιχείρηση έπρεπε να ακυρωθεί εντελώς. Ωστόσο, οι Γερμανοί δεν είχαν εναλλακτικό σχέδιο για το καλοκαίρι του 1943. Η προσπάθεια να κρατηθεί ολόκληρο το μέτωπο μέσω παθητικής άμυνας ήταν αδιέξοδο. Αργά ή γρήγορα, οι Ρώσοι θα έβρισκαν ένα αδύναμο σημείο. Στον πόλεμο, είναι κρίσιμο να επιβάλλεις τη θέλησή σου στον εχθρό και να τον κάνεις να πολεμήσει όπου σε βολεύει.

Τελικά, το σχέδιο απλώς αναθεωρήθηκε για να καλύψει τις απαιτήσεις του Model. Η καθυστέρηση έδωσε επίσης στους Γερμανούς χρόνο να αποθηκεύσουν πυρομαχικά και να εξοπλίσουν τις δυνάμεις τους με τα πιο σύγχρονα τεθωρακισμένα οχήματα. Τα πιο διάσημα ήταν το βαρύ άρμα μάχης Tiger, το μεσαίο Panther και το αντιτορπιλικό αρμάτων μάχης Ferdinand. Αλλά το νέο οπλοστάσιο περιλάμβανε και πολλά άλλα μοντέλα, συμπεριλαμβανομένων εξωτικών μηχανημάτων όπως το αεροπλανοφόρο κατεδάφισης Borgward.

Το πρόβλημα των Γερμανών ήταν ότι οι Σοβιετικοί δεν είχαν μείνει άπραγοι, περιμένοντας πειθήνια τη μοίρα τους. Το σχέδιο ήταν πολύ προφανές και οι αναφορές των μυστικών υπηρεσιών επιβεβαίωναν αυτό που οι Σοβιετικοί διοικητές είχαν ήδη υποψιαστεί. Ήδη από τον Απρίλιο, ο στρατάρχης Γκεόργκι Ζούκοφ σκιαγράφησε την πιο πιθανή πορεία δράσης του εχθρού. Ο Ζούκοφ δεν ήταν κρυστάλλινος προφήτης. Το μόνο που χρειαζόταν για να καταλήξει κανείς στο γενικό συμπέρασμα ήταν μια ματιά στον χάρτη και μια βασική κατανόηση της κατάστασης του εχθρού.

Ο Κόκκινος Στρατός αφιέρωσε τον υπόλοιπο χρόνο κατασκευάζοντας άμυνες γύρω από το Κουρσκ.

Η παράδοση της πρωτοβουλίας στον εχθρό είναι συνήθως εξαιρετικά επικίνδυνη, αλλά σε αυτή την περίπτωση οι Ρώσοι είχαν μια αρκετά καλή ιδέα για το πού θα ερχόταν η επίθεση. Η σοβιετική βιομηχανία, που λειτουργούσε πλέον σε πλήρη ισχύ, προμήθευε τα στρατεύματα με τεράστιες ποσότητες όπλων και υλικού. Υπήρχαν επίσης αρκετοί οπλισμένοι άνδρες για να δημιουργήσουν όχι μόνο τρομερές αμυντικές γραμμές, αλλά και ένα προστατευτικό μαξιλάρι με τη μορφή τεράστιων εφεδρειών.

Ενώ τα στρατεύματα που αντιμετώπιζαν τις γερμανικές τεθωρακισμένες γροθιές έσκαβαν στο έδαφος, οι σοβιετικοί στρατοί προετοίμαζαν τις δικές τους επιθέσεις κοντά στο Ορέλ, βόρεια του τόξου του Κουρσκ, και στο Ντονμπάς στα νότια. Την αποφασιστική στιγμή, αυτές οι επιθέσεις υποτίθεται ότι θα ανάγκαζαν τους Γερμανούς να εγκαταλείψουν τις δικές τους επιχειρήσεις και να αρχίσουν να κλείνουν τρύπες αλλού. Οι σοβιετικές επιθέσεις ήταν επομένως άρρηκτα συνδεδεμένες με την άμυνα του Κουρσκ.

Οι Ρώσοι έπρεπε να αντέξουν μέχρι οι Γερμανοί να δεσμευτούν πλήρως και να καταστρέψουν άνδρες, μηχανήματα, εφόδια και πυρομαχικά. Στη συνέχεια, ο Κόκκινος Στρατός θα χτυπούσε άλλους τομείς. Οι επιθέσεις κοντά στο Όρελ και στο Ντονμπάς αναμενόταν να αναγκάσουν τους Γερμανούς να σταματήσουν τις επιθέσεις τους γύρω από το Κουρσκ, ενώ η πεισματική άμυνα του προμαχώνα θα τους εξαντλούσε τόσο πολύ που δεν θα μπορούσαν να σταματήσουν τις νέες σοβιετικές προελάσεις.

Στις αρχές Ιουλίου, η αγωνιώδης αναμονή έλαβε τέλος.

Βόρεια: Σταθμός Πονύρι και Ολχοβάτκα

Ο Κονσταντίν Ροκοσόφσκι διοικούσε το μέτωπο που υπερασπιζόταν τις προσεγγίσεις βόρεια του Κουρσκ. Έλαβε την τελευταία του προειδοποίηση από τη Στάβκα στις 2 Ιουλίου. Τη νύχτα της 4ης προς 5η Ιουλίου, ξέσπασε σύγκρουση σε μια ουδέτερη ζώνη όταν σοβιετικοί ανιχνευτές συνάντησαν μια ομάδα Γερμανών μηχανικών μάχης που καθάριζαν λωρίδες μέσα από τα ναρκοπέδια. Αρκετοί Γερμανοί σκοτώθηκαν και ένας συνελήφθη. Ο κρατούμενος είπε γρήγορα στους ανακριτές του όλα όσα γνώριζε. Ενεργώντας με βάση την εκδοχή του, ο Ροκοσόφσκι διέταξε αμέσως το πυροβολικό του να ξεκινήσει την «αντιπροετοιμασία» -  μια προληπτική επίθεση εναντίον των πυροβολαρχιών του εχθρού. Ο βομβαρδισμός των γερμανικών θέσεων πριν από την επίθεση ακουγόταν καλή ιδέα, αλλά οι σοβιετικές πληροφορίες ήταν ανακριβείς αυτή τη φορά και το μπαράζ προκάλεσε ελάχιστες ζημιές. Η απόφαση ήταν, ειλικρινά, μια αποτυχία. Ακόμα κι έτσι, με πυρά πυροβολικού στο σκοτάδι πριν από την αυγή ξεκίνησε μια από τις μεγαλύτερες μάχες στην παγκόσμια ιστορία.

Οι Γερμανοί μπορεί να ήταν αναμενόμενοι, αλλά το εναρκτήριο χτύπημά τους είχε τεράστιο βάρος. Επίσης, ανέπτυξαν τεχνικά εξελιγμένους σχηματισμούς εφόδου εξοπλισμένους με Τίγρεις και τα πιο σύγχρονα οχήματα μηχανικής μάχης. Ωστόσο, ο προηγμένος εξοπλισμός από μόνος του δεν μπορούσε να εγγυηθεί μια σημαντική ανακάλυψη. Την πρώτη ημέρα, οι δυνάμεις του Μόντελ διέσχισαν το σοβιετικό μέτωπο μόνο σε έναν τομέα. Προς τιμήν τους, οι Γερμανοί είχαν διεξάγει προσεκτική, αποτελεσματική αναγνώριση και είχαν επιτύχει την αρχική τους επιτυχία ακριβώς εκεί που είχαν ήδη εντοπίσει ένα αδύναμο σημείο.

Οι Γερμανοί είχαν ακόμα μία ρήξη, αλλά ο Ροκοσόφσκι είχε αρκετές εφεδρικές μεραρχίες τυφεκιοφόρων και έναν ολόκληρο στρατό αρμάτων μάχης για να την καλύψει. Η συνεχής εναλλαγή επιθέσεων και αντεπιθέσεων διέκοπτε την ορμή των Γερμανών. Ακόμη και οι επιτυχημένες επιθέσεις της Βέρμαχτ εξελίχθηκαν αργά, επιτρέποντας στις σοβιετικές εφεδρείες να φτάσουν και να μπλοκάρουν τις προελαύνουσες μονάδες.

Μετά τα πενιχρά κέρδη των πρώτων ημερών, ο Μόντελ έστρεψε την κύρια προσπάθειά του προς το Πονύρι, έναν σταθμό στη σιδηροδρομική γραμμή που εκτεινόταν από το Όρελ στο Κουρσκ. Δεν ήταν σχεδόν φυσικό φρούριο, αλλά μετά από μήνες προετοιμασίας οι Ρώσοι το είχαν μετατρέψει σε ένα μικρό οχυρό περικυκλωμένο, αναπόφευκτα, από ναρκοπέδια. Η ραχοκοκαλιά της άμυνας, ωστόσο, δεν ήταν οι νάρκες. Σχεδόν 20 συντάγματα πυροβολικού και αντιαρματικών και ταξιαρχίες ήταν τοποθετημένα γύρω από τον σταθμό.

Οι Γερμανοί χρειάστηκαν πολύ χρόνο για να φτάσουν στο Πονύρι. Οι άμυνες εκεί δεν μπορούσαν να κερδίσουν τη μάχη μόνες τους, αλλά κέρδισαν χρόνο για να προσδιορίσουν πού σκόπευε να διαπεράσει ο εχθρός και να μεταφέρουν εφεδρείες στη θέση τους. Σύντομα, οι Γερμανοί συγκέντρωναν δυνάμεις σε υπερβολικά δυσανάλογα μεγάλη απόσταση από τη σημασία αυτού του μικροσκοπικού σταθμού και είχαν παγιδευτεί σε μια πρόχειρη μετωπική μάχη. Ως τελικό επιχείρημα, έστειλαν δύο τάγματα με τον νεότερο εξοπλισμό τους: αυτοκινούμενα πυροβόλα Ferdinand και Brummbr, και τα δύο οπλισμένα με βαριά όπλα και κατασκευασμένα για να αντέχουν σε έντονα πυρά. Στα χαρτιά, ήταν μια τρομερή πρόταση. Τα βαριά πυροβόλα εφόδου υποτίθεται ότι θα άνοιγαν δρόμο για το πεζικό βαθιά μέσα στις σοβιετικές γραμμές.

Στην πράξη, συνέβη το ίδιο όπως και την πρώτη μέρα. Αφού διείσδυσαν σε μικρή απόσταση, οι Γερμανοί βρήκαν μόνο περισσότερα ναρκοπέδια και μια ζώνη θανάτου καλυμμένη από μια θάλασσα πυροβολικού κάθε πιθανού τύπου. Οι νάρκες ανάγκασαν τα οχήματά τους να σταματήσουν και τα ακίνητα τεθωρακισμένα έγιναν θήραμα των πυροβόλων. Τα Φερδινάνδη και τα Μπρούμμπρ ήταν σίγουρα καλά προστατευμένα, αλλά τα βλήματα έπεφταν βροχή πάνω τους, ενώ το πεζικό δεν μπορούσε να ακολουθήσει τα τεθωρακισμένα οχήματα επειδή οι άνδρες δεν είχαν δική τους πανοπλία. Στερημένοι από υποστήριξη και αποκλεισμένοι μπροστά στα ναρκοπέδια, ο χαλύβδινος κριός της Βέρμαχτ δέχτηκε, όπως ήταν αναμενόμενο, επίθεση.

Τέσσερα συντάγματα πυροβολικού άνοιξαν πυρ εναντίον των δύο ταγμάτων. Η προσπάθεια διέλευσης του ναρκοπέδιου ήταν θανατηφόρα ακόμη και για τους βαριά θωρακισμένους Φερδινάνδους: οι συμβατικές νάρκες ήταν διασκορπισμένες με αυτοσχέδιες γομώσεις από αεροπορικές βόμβες και βαριά βλήματα. Η απλή διαφυγή από τη διάβαση έγινε πρόβλημα. Τα απομεινάρια των γερμανικών μονάδων εφόδου κατάφεραν να υποχωρήσουν μόνο εγκαταλείποντας πολυάριθμους αναπηρικούς Φερδινάνδους και αρκετά Μπρούμμπρ στο πεδίο της μάχης. Ο Ροκοσόφσκι αργότερα φρόντισε να επιδείξει αυτά τα κυνηγετικά τρόπαια στον τύπο, και οι Σοβιετικοί στρατιώτες και αξιωματικοί πόζαραν με χαρά για φωτογράφους ανάμεσά τους. Συμπεριλαμβανομένων των αρμάτων μάχης και των οχημάτων υποστήριξης, περίπου 35 με 40 μηχανήματα έμειναν πίσω σε ένα μόνο πεδίο.

Κάτι παρόμοιο εκτυλίχτηκε δυτικότερα κοντά στην Ολχοβάτκα, όπου οι γερμανικές προσπάθειες να διαπεράσουν την περιοχή έμοιαζαν με μια απεγνωσμένη προσπάθεια να γκρεμίσουν έναν τοίχο από τούβλα με το μέτωπό τους. Έπρεπε να χτυπήσουν όχι μόνο μεραρχίες τυφεκιοφόρων, αλλά και έναν ολόκληρο στρατό αρμάτων μάχης που μάχονταν αμυντικά. Σε μια τελευταία προσπάθεια, ο διοικητής του γερμανικού σώματος στην αιχμή του δόρατος ομαδοποίησε όλα τα άρματά του σε μία μόνο μεραρχία, την ενίσχυσε με ένα τάγμα Τίγρεων και προσπάθησε να διαπεράσει έναν στενό τομέα με μια ορδή 200 αρμάτων μάχης. Οι Γερμανοί είχαν κάποιο λόγο για αισιοδοξία: το καλοκαίρι του 1943, τα σοβιετικά τεθωρακισμένα ήταν σημαντικά κατώτερα σε ποιότητα.

Η κληρονομιά του 1942 - όταν όλα τα ικανά για κίνηση και βολή όπλα είχαν ριχτεί στη μάχη - εξακολουθούσε να είναι αισθητά. Οι σοβιετικοί σχηματισμοί περιείχαν μεγάλο αριθμό ελαφρών αρμάτων μάχης, τα οποία εξακολουθούσαν να παράγονται σύμφωνα με την αρχή «περισσότερα από αυτά, για λιγότερα χρήματα», καθώς και απαρχαιωμένα οχήματα Lend-Lease.

Όπως και στο Πονύρι, το πυροβολικό έγινε το θεμέλιο της σοβιετικής άμυνας. Οι μάχες συνεχίστηκαν σε μεγάλο βαθμό λόγω αδράνειας, εξαλείφοντας αρκετές χιλιάδες άνδρες την ημέρα από τον γερμανικό στρατό, ενώ η επιθετική του περιοχή είχε σταματήσει εντελώς. Ο Μόντελ επίσης αντιστάθηκε στην ταυτόχρονη δέσμευση όλων των δυνάμεών του. Περίμενε μια σοβιετική επίθεση στο Όρελ και ήθελε να διατηρήσει τουλάχιστον ορισμένες αξιόμαχες εφεδρείες. Δεν θα χρειαζόταν να περιμένει πολύ.

Ο Νότος: Ομπογιάν, Προχόροφκα και το Σεβέρσκι Ντονέτς

Νότια του Κουρσκ, όπου διοικούσε ο στρατηγός Νικολάι Βατούτιν, η κατάσταση ήταν πολύ χειρότερη. Ο Μανστάιν απλώς είχε σημαντικά περισσότερες δυνάμεις από τον Μόντελ και τις διέθεσε γενναιόδωρα από την αρχή, χωρίς να κρατάει τίποτα ως εφεδρεία. Όπως και στο βορρά, η νότια «τρίαινα» ανέλαβε δράση στις 5 Ιουλίου.

Ο Κόκκινος Στρατός χώρισε τους σχηματισμούς του σε πολύ μικρότερες μονάδες από ό,τι η Βέρμαχτ. Ένας σοβιετικός στρατός ήταν περίπου ισοδύναμος με ένα γερμανικό σώμα - και μερικές φορές ήταν μικρότερος - ενώ ένα σώμα του Κόκκινου Στρατού μπορεί να μην ήταν μεγαλύτερο από μια γερμανική μεραρχία δεύτερης κατηγορίας. Δεν προκαλεί έκπληξη, λοιπόν, το γεγονός ότι η άμυνα άρχισε να λυγίζει όταν δύο γερμανικά σώματα όρμησαν πάνω στον σοβιετικό Έκτη Στρατό Φρουράς.

Ακόμα κι έτσι, οι Γερμανοί δεν είχαν εύκολη περίοδο. Ενώ οι Ναζί στο βορρά κολλούσαν μπροστά στα ναρκοπέδια, το δυτικό άκρο του Μανστάιν προσέκρουσε σε μια κολοσσιαία αντιαρματική τάφρο. Οι Ρώσοι είχαν «βελτιώσει» μια μακριά, βαθιά, βαλτώδη χαράδρα γεμίζοντάς την με εκρηκτικά, δημιουργώντας ένα εμπόδιο που συγκρατούσε μεγάλες γερμανικές δυνάμεις. Αφού τελικά αγωνίστηκαν να διασχίσουν, παρασύρθηκαν σε άγριες μάχες. Για τον ίδιο λόγο, οι Γερμανοί δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το σύνταγμα των ολοκαίνουργιων Panthers ως πολιορκητικό κριό. Έκαναν επίσης ένα ασυνήθιστο λάθος, παραλείποντας να παρέχουν στα Panthers αρκετό πεζικό και μηχανικούς μάχης. Το αποτέλεσμα ήταν προβλέψιμο: η μία έκρηξη ναρκών μετά την άλλη. Ο αριθμός των Panthers που καταστράφηκαν στην πραγματικότητα δεν ήταν θεαματικός, αλλά ο αριθμός των Panthers που ήταν ακόμα σε θέση να πολεμήσουν μειώθηκε δραματικά και παρέμεινε μεταξύ 20 και 50 από τα αρχικά 200. Τα περισσότερα από τα άρματα μάχης παρέμειναν απελπισμένα σε αποθήκες επισκευών.

Εν τω μεταξύ, ωστόσο, το Σώμα Πάντσερ των SS βρήκε ένα αδύναμο σημείο και, σε μόλις μια μέρα, διέλυσε μια αμυντική γραμμή που είχε χρειαστεί μήνες για να προετοιμαστεί. Εδώ, οι Γερμανοί όχι μόνο πέτυχαν συντριπτική αριθμητική και τεχνική υπεροχή, αλλά την αξιοποίησαν αποτελεσματικά. Για άλλη μια φορά, πρέπει να ειπωθεί ότι είχαν διεξάγει επίπονη και επιτυχημένη αναγνώριση και ήξεραν πού να χτυπήσουν. Ταυτόχρονα, το επεισόδιο αποκάλυψε την αναπόφευκτη αδυναμία της παθητικής άμυνας: ο εχθρός αποφασίζει πού θα δοθεί η κύρια μάχη και μπορεί να μαντέψετε λάθος για την τοποθεσία - όπως κάνουν συνήθως οι αμυνόμενοι.

Το μέτωπο δεν κατέρρευσε δυτικά της γερμανικής προέλασης. Όπως και στο βορρά, ένας στρατός αρμάτων μάχης σταθεροποίησε την κατάσταση. Αυτή τη φορά, οι Γερμανοί έπεσαν πάνω στα αρματαγωγά του Στρατηγού Μιχαήλ Κατούκοφ. Αντιμέτωποι με μια επίθεση εκατοντάδων αρμάτων μάχης, ο Κατούκοφ κατέκλυσε τους προελαύνοντες Γερμανούς με αντεπιθέσεις, με τη βοήθεια ενισχύσεων που στάλθηκαν από τις εφεδρείες. Η αριστερή πλευρά επιβραδύνθηκε. Ταυτόχρονα, η δεξιά πλευρά του Μανστάιν βαλτώθηκε επίσης. Οι θέσεις ανατολικά του Μπέλγκοροντ κατά μήκος του ποταμού Σεβέρσκι Ντόνετς θεωρούνταν δευτερεύων τομέας, αλλά οι Σοβιετικοί αμυνόμενοι κατάφεραν να επιβραδύνουν τα γερμανικά άρματα μάχης εκεί, αν όχι να τα σταματήσουν εντελώς. Ο Βατούτιν μπορούσε επομένως να θεωρήσει την πορεία της μάχης στα ανατολικά και δυτικά πλευρό του ως λίγο πολύ ικανοποιητική.

Το πρόβλημα ήταν ότι, εκείνη ακριβώς τη στιγμή, τα SS συνέθλιβαν τις σοβιετικές εφεδρείες στο κέντρο. Το τεράστιο, άρτια εξοπλισμένο σώμα των SS προχωρούσε σαν πολιορκητικός κριός, και τα συντάγματα και οι ταξιαρχίες που έφταναν από τα νώτα θρυμματίζονταν πάνω του σαν γυαλί. Προς το παρόν, οι Σοβιετικοί δεν μπορούσαν να σταματήσουν τα SS.

Το ποτήρι ήταν μισοάδειο, αλλά ήταν και μισογεμάτο. Κάθε μέρα της επίθεσης κόστιζε στους Γερμανούς περίπου το 10% των τεθωρακισμένων οχημάτων που διατέθηκαν στην επίθεση. Παρά τις τοπικές ήττες, τα αρματαγωγά του Κατούκοφ και το σοβιετικό πεζικό είχαν παραλύσει την αριστερή γερμανική μοίρα. Ακόμη και η επίλεκτη Μεραρχία Grossdeutschland έχασε το μεγαλύτερο μέρος του εξοπλισμού της. Η σοβιετική ανώτατη διοίκηση, ωστόσο, δεν είχε σαφή εικόνα της κατάστασης του εχθρού. Το πιο σημαντικό, το σώμα των SS - το μαχαίρι που στόχευε στην καρδιά του μετώπου - εξακολουθούσε να προχωρά. Ως εκ τούτου, η Στάβκα πήρε τη γρήγορη απόφαση να αξιοποιήσει το μαξιλάρι ασφαλείας της: τις δυνάμεις του Μετώπου της Στέπας. Ο Πέμπτος Στρατός Τεθωρακισμένων Φρουρών στάλθηκε από εκεί για να αντιμετωπίσει τα SS.

Εν τω μεταξύ, το II Σώμα Πάντσερ των SS προχώρησε μακριά προς τα βορειοανατολικά και έφτασε στον σταθμό Προχόροφκα, ανάμεσα στους ποταμούς Ψελ και Σεβέρσκι Ντόνετς. Η προέλαση δεν ήταν εύκολη.

Οι αντεπιθέσεις έπληξαν αμέσως τα πλευρά των SS, αλλά έπρεπε να γίνει κάτι για την ίδια την διάσπαση - ειδικά επειδή οι Γερμανοί είχαν ήδη καταλάβει τις προβλεπόμενες θέσεις εκκίνησης της Πέμπτης Στρατιάς Αρμάτων Φρουράς για τη δική τους αντεπίθεση. Μονάδες της Μεραρχίας SS Leibstandarte που είχαν φτάσει στην Προχόροφκα πήραν αμυντικές θέσεις και ετοιμάστηκαν να διευρύνουν την διάσπαση προς το Ψελ. Στη συνέχεια, στις 12 Ιουλίου, οι σοβιετικές εφεδρείες - η Πέμπτη Στρατιά Αρμάτων Φρουράς - όρμησαν πάνω τους.

Δυστυχώς, η αντεπίθεση στην Προχόροφκα ήταν πολύ κακώς προετοιμασμένη. Η Πέμπτη Στρατιά Τεθωρακισμένων Φρουρών επιτέθηκε κατευθείαν από την πορεία και δεν έλαβε ούτε κατά διάνοια επαρκή υποστήριξη πυροβολικού, πόσο μάλλον αεροπορική κάλυψη. Μέσα στην ορμή, δεν υπήρχε χρόνος για σωστή αναγνώριση, έτσι τα σοβιετικά δεξαμενόπλοια μπήκαν σχεδόν στα τυφλά. Ακόμα χειρότερα, η ίδια βιασύνη σήμαινε ότι οι Γερμανοί δεν χτυπήθηκαν από έναν ολόκληρο στρατό τεθωρακισμένων που προχωρούσε σε έναν μόνο σχηματισμό, αλλά από ταξιαρχίες που έφταναν η μία μετά την άλλη.

Θύμιζε τις άτυχες σοβιετικές αντεπιθέσεις του καλοκαιριού του 1941, μόνο που σε ακόμη χειρότερη μορφή. Τότε, τουλάχιστον, τα T-34 και τα KV μπορούσαν να εκμεταλλευτούν την ισχυρή τους θωράκιση - για τα δεδομένα της εποχής - και να πλησιάσουν τον εχθρό. Τώρα οι επιτιθέμενοι αντιμετώπιζαν βλήματα από βαριά θωρακισμένα γερμανικά άρματα μάχης και αυτοκινούμενα πυροβόλα που τα σοβιετικά πυρά μόλις που μπορούσαν να διαπεράσουν. Κατά τη διάρκεια της 12ης Ιουλίου, ο 5ος Στρατός Αρμάτων Φρουράς υπέστη καταστροφικές απώλειες, ενώ μείωσε οριακά την ικανότητα των σχηματισμών των SS να συνεχίσουν την προέλασή τους.

Οι Γερμανοί σίγουρα υπέστησαν σημαντικές ζημιές: 50 έως 70 από τα άρματά τους καταστράφηκαν ή ακινητοποιήθηκαν, σε σύγκριση με περισσότερα από 300 σοβιετικά οχήματα. Αλλά ακόμη και η Μεραρχία Leibstandarte, η οποία απορρόφησε το κύριο πλήγμα, παρέμεινε αξιόμαχη. Όσο παράξενο κι αν ακούγεται, τίποτα ιδιαίτερα καταστροφικό δεν συνέβη στους Γερμανούς στην Προχόροφκα. Στην πράξη, οι Σοβιετικοί απλώς επανέφεραν το πρόβλημα στην προηγούμενη κατάστασή του.

Ωστόσο, οι δυνάμεις του δεξιού βραχίονα του Μανστάιν, που προσπαθούσαν να φτάσουν στην Προχόροφκα από την άλλη πλευρά, ήταν κουτσαίνουσες και δεν κατάφεραν να διαπεράσουν. Το αριστερό βραχίονα ήταν επίσης βαλτωμένο. Τα SS στέκονταν τώρα μόνα τους βαθιά μέσα στις σοβιετικές άμυνες, χωρίς βοήθεια ή υποστήριξη. Και αλλού, το μέτωπο άρχιζε να διασπάται...

Τα Κλειδιά για το Κουρσκ

Στις 12 Ιουλίου, καθώς οι στρατοί τεθωρακισμένων συγκρούστηκαν μετωπικά στην Προχόροφκα, τα σοβιετικά δυτικά μέτωπα και τα μέτωπα του Μπριάνσκ εξαπέλυσαν την επίθεσή τους βόρεια του Κουρσκ. Κύριος στόχος τους ήταν να διασπάσουν το Όρελ. Η επίθεση αμέσως πέτυχε σε αρκετούς τομείς. Ο Βάλτερ Μόντελ έλαβε τα νέα σχεδόν με ανακούφιση. Από εκείνο το σημείο και μετά, δεν υπήρχε πλέον ζήτημα συνέχισης της βόρειας προέλασης προς το Κουρσκ.

Μια σοβιετική άνοδος προς το Όρελ θα έφερνε τους Ρώσους κατευθείαν στα νώτα των γερμανικών δυνάμεων που μάχονταν γύρω από το Κουρσκ. Ο άμεσος ανώτερος του Μόντελ, στρατάρχης Γκντέρ φον Κλούγκε, δεν δίστασε ούτε δευτερόλεπτο. Μόνο την πρώτη ημέρα, έστειλε τρεις μεραρχίες τεθωρακισμένων, μία μεραρχία πεζικού και αρκετές ανεξάρτητες ταξιαρχίες πυροβόλων εφόδου για να αντιμετωπίσουν την απειλή. Η δύναμη κρούσης βόρεια του Κουρσκ διαλύθηκε με εκπληκτική ταχύτητα, σχεδόν σαν οι Γερμανοί να περίμεναν μια δικαιολογία. Η βόρεια λαβίδα του Κάστρου είχε διαγραφεί με έναν παχύ Σιδερένιο Σταυρό. Οι δυνάμεις του Ροκοσόφσκι μπόρεσαν επιτέλους να πάρουν μια ανάσα: είχαν αντέξει ακριβώς όσο χρειαζόταν.

Το Όρελ, ωστόσο, δεν ήταν το μόνο πρόβλημα των Ναζί. Στις 10 Ιουλίου, οι Σύμμαχοι είχαν αρχίσει την απόβαση στη Σικελία, στο αντίθετο άκρο της Ευρώπης. Την ίδια μέρα, οι γερμανικές μυστικές υπηρεσίες εντόπισαν προετοιμασίες για μια μεγάλη σοβιετική επίθεση στο Ντονμπάς, η οποία πράγματι θα ξεκινούσε στις 17 Ιουλίου. Ούτε υπήρχαν πολλά περιθώρια λύτρωσης νότια του ίδιου του Κουρσκ. Τα σώματα εκατέρωθεν των SS είχαν παραπαίει και δεν μπορούσαν να προσφέρουν βοήθεια. Τα σώματα των SS είχαν διαπεράσει και είχαν αποκρούσει τις σοβιετικές αντεπιθέσεις, αλλά τώρα βρίσκονταν ανάμεσα σε μια μανιασμένη θάλασσα σοβιετικών στρατευμάτων. Η συνέχιση της προέλασης προσέφερε αβέβαια οφέλη, ενώ οι Γερμανοί διακινδύνευαν να χάσουν μια ολόκληρη σειρά μαχών αλλού εν τω μεταξύ. Ο Μανστάιν επέμεινε ότι, με ενισχύσεις και συνεχιζόμενη πίεση από τον Μόντελ στον Ροκοσόφσκι, τα στρατεύματά του θα μπορούσαν να είχαν φτάσει στο Κουρσκ. Στην πραγματικότητα, το επιχείρημά του περιείχε πάρα πολλά «αν».

Αν ο Μανστάιν λάμβανε νέες μεραρχίες, αν κατάφερναν να συντρίψουν τις σοβιετικές εφεδρείες και αν ο Μόντελ συνέχιζε την επίθεσή του, ο Μανστάιν υποσχέθηκε ότι θα μπορούσε να φτάσει στο Κουρσκ - το οποίο ακόμα δεν θα είχε περικυκλώσει τους σοβιετικούς στρατούς. Εν τω μεταξύ, καθώς πολεμούσε προς την πόλη, οι τελευταίες δοξολογίες μπορούσαν ήδη να διαβαστούν πάνω από τις γερμανικές δυνάμεις στο Ντονμπάς και γύρω από το Όρελ. Δεν είναι περίεργο που ο Φύρερ αγνόησε αυτή την καλή τύχη. Η Ομάδα Στρατιών Νότου σταμάτησε τις επιθέσεις της και οι γερμανικές εφεδρείες διασκορπίστηκαν στο μέτωπο για να καλύψουν το ένα κενό μετά το άλλο. Η Μεραρχία Leibstandarte στάλθηκε στην Ιταλία και τρεις ακόμη μεραρχίες στο Ντονμπάς. Η Επιχείρηση Citadel είχε αποτύχει εντελώς.

Παραδόξως, οι Γερμανοί δεν σταμάτησαν στο πιο διάσημο σημείο της μάχης - το πεδίο της Προχόροφκα. Αντίθετα, ήταν το μόνο μέρος όπου οι Ναζί είχαν σημειώσει επιτυχία μέχρι τις 12 Ιουλίου και διατήρησαν την ικανότητα να συνεχίσουν την προέλασή τους. Αυτό το γεγονός δεν μειώνει σε καμία περίπτωση το θάρρος των ανδρών που αντεπιτέθηκαν στα SS και πέθαναν στη μάχη σώμα με σώμα με τεθωρακισμένα. Αλλά η Βέρμαχτ σταμάτησε κυρίως από επιδέξιες, έγκαιρες επιχειρήσεις σε ολόκληρο το μέτωπο, όχι από ό,τι συνέβη σε έναν μόνο τομέα.

Οι Ρώσοι, ας πούμε, είχαν περάσει στην επίθεση εις βάρος του εχθρού. Τώρα έπρεπε να κάνουν έξυπνη χρήση της κατάστασης.

Η στιγμή της αλήθειας

Γύρω από το Όρελ, οι Ρώσοι επιτέθηκαν από τρεις κατευθύνσεις: ανατολικά, βορειοανατολικά και βόρεια. Η ανατολική προέλαση προχώρησε με σπασμωδικές κινήσεις, αλλά δημιούργησε κρίση στις γερμανικές άμυνες και ανάγκασε τη Βέρμαχτ να δεσμεύσει εφεδρείες. Το πιο σημαντικό είναι ότι αυτές οι γερμανικές προσπάθειες δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα περισσότερο από το να την περιορίσουν. Βορειοδυτικά του Όρελ, εν τω μεταξύ, η κατάσταση γινόταν καταστροφική για τη Βέρμαχτ. Η Ενδέκατη Στρατιά Φρουράς του Ιβάν Μπαγκραμιάν διέσπασε γρήγορα το μέτωπο και τα σοβιετικά σώματα αρμάτων μάχης εισέβαλαν στο ρήγμα. Οι Γερμανοί κατάφεραν να επιβραδύνουν την προέλαση, αλλά μέσα σε λίγες μέρες έγινε σαφές ότι η Τρίτη Στρατιά του Αλεξάντερ Γκορμπάτοφ, που κινούνταν κατευθείαν προς το Όρελ από τα ανατολικά, και η Ενδέκατη Στρατιά Φρουράς που πλησίαζε από τα βόρεια απειλούσαν να καταρρέουν τις γερμανικές άμυνες σε όλο το προεξέχον τμήμα του Όρελ. Με τους Ρώσους να αναπτύσσουν έναν στρατό αρμάτων μάχης σε κάθε άξονα, η γερμανική θέση έγινε κρίσιμη.

Σε αντίθεση με το συνηθισμένο του πείσμα, ο Χίτλερ συμφώνησε γρήγορα με τους στρατηγούς του ότι το Όρελ έπρεπε να εγκαταλειφθεί. Οι Γερμανοί πήραν την αναχαίτιση τόσο σοβαρά που η επίλεκτη Μεραρχία Πάντσερ Grossdeutschland - 19.000 άνδρες, περίπου ισοδύναμοι με δύο σοβιετικά τανκ ή μηχανοκίνητα σώματα - παρέλασαν γύρω από ολόκληρο το προπύργιο του Κουρσκ και μεταφέρθηκαν από νότο προς βορρά. Οι Γερμανοί κατάφεραν να επιβραδύνουν σημαντικά τη σοβιετική επίθεση. Οι Σοβιετικοί διοικητές αργότερα αξιολόγησαν την απόδοσή τους με έντονη αυτοκριτική, εντοπίζοντας σοβαρά ελαττώματα στην οργάνωση της επιχείρησης. Ο Ροκοσόφσκι, ο οποίος ταυτόχρονα πίεζε το προπύργιο από το νότο, το περιέγραψε ως «εκδίωξη» του εχθρού αντί για καταστροφή του. Ακόμα κι έτσι, ήταν μια αναμφισβήτητη νίκη: οι Γερμανοί αναγκάστηκαν να εκκενώσουν το προπύργιο του Όρελ. Η Βέρμαχτ υποχώρησε με τάξη στην οχυρωμένη Γραμμή Χάγκεν στη βάση του προπύργιου, την οποία ο Κόκκινος Στρατός θα έπρεπε να παραβιάσει σε ξεχωριστή επιχείρηση.

Τα γεγονότα νοτιότερα ήταν ακόμη πιο δραματικά.

Ο Βατούτιν χρειαζόταν χρόνο για να ανακτήσει τις δυνάμεις του και να αποκαταστήσει την τάξη στο μέτωπό του μετά την άγρια ​​επίθεση του Μανστάιν. Οι Ρώσοι κάλυψαν αυτή την παύση με μια επίθεση στο Ντονμπάς. Το Νότιο Μέτωπο του Φιόντορ Τολμπούχιν διέσπασε τις άμυνες της Βέρμαχτ κατά μήκος του ποταμού Μίους και άρχισε να κινείται δυτικά. Οι Γερμανοί ήταν αποφασισμένοι να μην παραδώσουν το Ντονμπάς, μια σημαντική βιομηχανική περιοχή, και έστειλαν αμέσως εκεί αρκετές μεραρχίες τεθωρακισμένων. Οι Ρώσοι έδωσαν τη μάχη. Αν και οι μάχες κοντά στο χωριό Στεπάνοφκα είναι πολύ λιγότερο διάσημες από την Προχόροφκα, οι Γερμανοί υπέστησαν πολύ βαρύτερες απώλειες εκεί, μάχοντας με σοβιετικές μονάδες τυφεκιοφόρων και αρμάτων μάχης σε ηλιόλουστα χωράφια με καλαμπόκι. Κατάφεραν να απωθήσουν τη δύναμη κρούσης του Τολμπούχιν πίσω στις αρχικές της θέσεις, μόνο και μόνο για να τρέξουν κατευθείαν πίσω προς το Μπέλγκοροντ και το Χάρκοβο χωρίς ούτε μια παύση. Η σοβιετική επίθεση εκεί ξεκίνησε στις 3 Αυγούστου. Οι Ρώσοι κατέλαβαν γρήγορα το Μπέλγκοροντ και προκάλεσαν μια σφήνα στις γερμανικές άμυνες βόρεια του Χάρκοβο. Όπως και στο Όρελ, οι Γερμανοί προσπάθησαν να σταθεροποιήσουν την κατάσταση ελιγμούς με ταχείς ελιγμούς των μεραρχιών τεθωρακισμένων τους. Η μάχη νότια του Κουρσκ έγινε χαοτική, με τις δύο πλευρές να δημιουργούν τοπικές περικυκλώσεις και την κατάσταση να μεταβάλλεται απότομα. Στις 23 Αυγούστου, κορυφώθηκε με την απελευθέρωση του Χάρκοβο και το επίσημο τέλος της Μάχης του Κουρσκ.

Μία από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της καλοκαιρινής εκστρατείας επιτεύχθηκε από αυτό που, στα χαρτιά, ήταν η πιο αδύναμη σοβιετική δύναμη. Το Νότιο Μέτωπο του Τολμπούχιν είχε υποστεί μια ήττα στα τέλη Ιουλίου όταν δεν κατάφερε να εισβάλει στο Ντονμπάς. Ήταν το πιο αδύναμο από τα μέτωπα που προχωρούσαν δυτικά και είχε τα λιγότερα άρματα μάχης. Αλλά τώρα, με τους Γερμανούς να έχουν αποσύρει σχεδόν όλα τα κινητά τους αποθέματα προς το Όρελ και το Χάρκοβο, ο Τολμπούχιν είδε την ευκαιρία του. Οι Ρώσοι επιτέθηκαν ξανά σχεδόν αμέσως μετά την ήττα της πρώτης μάχης στο Μιούς - και κέρδισαν τη δεύτερη με λαμπρό τρόπο. Ο Τολμπούχιν διέλυσε για άλλη μια φορά το μέτωπο, αλλά αυτή τη φορά ο Μανστάιν δεν μπορούσε να τον θάψει κάτω από μεραρχίες άρματος μάχης. Οι Ρώσοι στράφηκαν απότομα προς τα νότια και καθήλωσαν μια ομάδα αρκετών γερμανικών μεραρχιών απέναντι στην Αζοφική Θάλασσα. Οι Γερμανοί πολέμησαν για να βγουν από την περικύκλωση, εγκαταλείποντας τα βαρέα όπλα τους. Έχοντας εκκαθαρίσει αυτή τη μάζα εχθρών από το πλευρό του, ο Σοβιετικός διοικητής στράφηκε ξανά βόρεια και αναδύθηκε πίσω από τις γερμανικές δυνάμεις στο Ντονμπάς. Για να ξεφύγουν από την περικύκλωση, ξεκίνησαν μια γρήγορη, άτακτη υποχώρηση από τις βιομηχανικές πόλεις της στέπας. Το Ντονμπάς, σχεδόν απόρθητο λίγο πριν, απελευθερώθηκε με αξιοσημείωτη ταχύτητα και σχεδόν αδιάφορη ευκολία. Ο Χίτλερ λυσσομανούσε, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα. Μέχρι το τέλος της πρώτης εβδομάδας του Σεπτεμβρίου, η Βέρμαχτ είχε εκδιωχθεί από το Ντονμπάς.

Μετά από αυτές τις μάχες, ο Μανστάιν αναγκάστηκε να υποχωρήσει μέχρι τον ποταμό Δνείπερο. Ολόκληρη η Ομάδα Στρατιών Νότου υποχώρησε γρήγορα δυτικά, προς μια γραμμή που θεωρούνταν αρκετά ισχυρή για να σταματήσει την περαιτέρω προέλαση του Κόκκινου Στρατού. Οι Ρώσοι πλήρωσαν ακριβά για την επιτυχία τους. Η Βέρμαχτ παρέμεινε μια εξαιρετικά αποτελεσματική μαχητική δύναμη και οι σοβιετικές απώλειες στις μάχες ήταν περίπου διπλάσιες από αυτές των Γερμανών. Αλλά η Βέρμαχτ είχε χάσει τη στρατηγική πρωτοβουλία. Ποτέ ξανά οι Ναζί δεν θα ήταν η ενεργή πλευρά σε όλο το μέτωπο. Οι Ρώσοι είχαν απελευθερώσει μια περιοχή στο μέγεθος μιας μικρής ευρωπαϊκής χώρας. Η γερμανική γραμμή είχε χάσει τη σταθερότητά της και για τους επόμενους μήνες η Βέρμαχτ θα αναγκαζόταν να υποχωρήσει δυτικά, προσπαθώντας συνεχώς να καλύψει τα κενά στους σχηματισμούς της.

Το Κουρσκ συχνά παρουσιάζεται ως υπόδειγμα αμυντικής επιχείρησης. Αλλά είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η μάχη δεν ήταν ποτέ απλώς θέμα καθίσματος πίσω από σταθερές άμυνες. Η επιτυχημένη άμυνα του Κουρσκ ξεπέρασε κατά πολύ το σκάψιμο χαρακωμάτων, την τοποθέτηση ναρκοπεδίων και την προετοιμασία ζωνών θανάτου. Απαιτούσε συνεχή επιθετική δράση εντός της άμυνας και, πάνω απ 'όλα, την προετοιμασία μιας ολόκληρης σειράς επιθέσεων πέρα ​​από το ίδιο το Τόξο του Κουρσκ. Μέχρι τη στιγμή που η μάχη γύρω από το Κουρσκ έφτασε στο αποκορύφωμά της στον τομέα των Σωμάτων των SS, οι σοβιετικές επιθέσεις σε άλλες κατευθύνσεις είχαν καταστήσει την προσπάθεια των SS άσκοπη - ακόμα κι αν είχε επιτύχει.

Στο Ανατολικό Μέτωπο, το Κουρσκ σηματοδότησε την τελική στρατηγική επίθεση της Βέρμαχτ. Σκληρές και αιματηρές μάχες εξακολουθούσαν να ακολουθούν, αλλά κανείς δεν αμφέβαλε πλέον σοβαρά για το ποιος θα κέρδιζε τον πόλεμο. Η γερμανική ανώτατη διοίκηση εξακολουθούσε να ελπίζει να κλειδώσει τη σύγκρουση σε μια κρίσιμη στιγμή και να οδηγήσει σε ένα συνολικό αδιέξοδο προσκολλώμενη στη γραμμή του Δνείπερου. Μέσα σε τρεις μήνες, το Βερολίνο θα είχε απαλλαγεί και από αυτή την ψευδαίσθηση.

Πηγή: RT