Ένα πειραματικό, μη επανδρωμένο «διαστημοπλάνο» εκτοξεύτηκε την Τετάρτη από τον ισημερινό σε  μια σύντομη ευρωπαϊκή αποστολή για τη δοκιμή νέων τεχνολογιών επανεισόδου στην ατμόσφαιρα.

Το σκάφος IXV της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας ESA, το οποίο έχει μήκος πέντε μέτρα και ασυνήθιστο σχήμα σφήνας χωρίς φτερά, εκτοξεύτηκε στις 15.40 ώρα Ελλάδας από το ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στη Νότιο Αμερική, κοντά στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας.

Σε ύψος 320 χιλιομέτρων, το διαστημοπλάνο θα απελευθερωθεί από τον πύραυλο Vega με τον οποίο εκτοξεύτηκε και θα ανέβει στη συνέχεια σε ύψος 450 χιλιομέτρων.

Από εκεί θα ξεκινήσει την κάθοδό του, επιταχύνοντας μέχρι τα Mach 25, ή 30.620 χιλιόμετρα την ώρα. Η τριβή με την ατμόσφαιρα εκτιμάται ότι θα ανεβάσει τη θερμοκρασία της θερμικής ασπίδας στους 1.700 βαθμούς Κελσίου.

Οι ραδιοεπικοινωνίες θα διακοπούν για λίγο κατά την κάθοδο, καθώς το σκάφος θα τυλιχτεί από υπέρθερμο πλάσμα (ιονισμένο αέριο) που εμποδίζει την επαφή με το κέντρο ελέγχου στο Τορίνο της Ιταλίας.

Όταν οι επικοινωνίες αποκατασταθούν, το σκάφος θα αρχίσει να μεταδίδει δεδομένα από τους πολυάριθμους αισθητήρες σε επίγειους σταθμούς στην Κένυα και τη Γκαμπόν.

Περίπου 100 λεπτά μετά την εκτόξευση, το IXV θα πέσει με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό, περίπου 3.000 χλμ δυτικά των νησιών Γκαλάπαγκος, αφού πρώτα φουσκώσει μια σειρά από μπαλόνια για να μην βυθιστεί. Το σκάφος θα ανακτηθεί τελικά από σκάφος του ιταλικού ναυτικού.

Το IXV προετοιμάζεται για την αποστολή στα εργαστήρια της ESA (Πηγή: ESA)

Η αποστολή έχει στόχο τη δοκιμή νέων τεχνολογιών αυτόνομης επανεισόδου στην ατμόσφαιρα -ένας τομέας στον οποίο η ESA υστερεί.

Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του ΙΧV είναι ότι δεν διαθέτει φτερά όπως το διαστημικό λεωφορείο, αλλά βασίζεται στην άνωση που δημιουργεί η ίδια η άτρακτός του.

Οι τεχνολογίες του IXV θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν σε μια σειρά μελλοντικών προγραμμάτων της ESA, ανάμεσά τους το πρόγραμμα Pride για την ανάπτυξη ενός αυτόνομου διαστημικού σκάφους που θα μπορεί να προσεδαφίζεται σε διαδρόμους τροχοδρόμησης.

Αργότερα θα μπορούσε να ακολουθήσει η ανάπτυξη σκάφους για επανδρωμένες αποστολές.

Βασικός εργολάβος του IXV ήταν η ιταλική Thales Alenia Space.

To κόστος της αποστολής, εξαιρουμένου του κόστους του πυραύλου Vega, ήταν περίπου 150 εκατ. ευρώ.

To animation της ESA δείχνει πώς θα εξελιχθεί η αποστολή