Η Κίνα εξακολουθεί να κερδίζει τη μάχη για το 5G—και το 6G

Όταν ο Ρεν Τζενγκφέι ίδρυσε την Huawei το 1987, η κινεζική εταιρεία τηλεπικοινωνιών είχε μερικές χιλιάδες δολάρια στην τράπεζα και είχε βάλει στο μάτι την αντίστροφη μηχανική της προηγμένης ξένης τεχνολογίας. Μέχρι το 1994, η Huawei παρήγαγε εξοπλισμό μεταγωγής, το υλικό και το λογισμικό που αποτελούν τη βάση των σύγχρονων τηλεπικοινωνιών, και ο Ρεν είχε μια συνάντηση με τον Γενικό Γραμματέα του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος Τζιανγκ Ζεμίν. Ο διευθύνων σύμβουλος της Huawei παρατήρησε ότι το προϊόν της εταιρείας του ήταν θέμα «εθνικής ασφάλειας» και ότι μια χώρα «που δεν είχε δικό της εξοπλισμό μεταγωγής ήταν σαν μια που δεν είχε τον δικό της στρατό». «Καλά τα λες», απάντησε ο Τζιανγκ. Από εκείνη τη στιγμή και μετά, οι επιχειρήσεις και η κυβέρνηση είναι εταίροι στην αποστολή να διατηρήσουν τις τηλεπικοινωνίες της Κίνας ασφαλείς.

Εν τω μεταξύ, στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και καθ' όλη τη διάρκεια της πρώτης δεκαετίας αυτού του αιώνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έδιναν ιδιαίτερη σημασία στην κυριαρχία τους στις τηλεπικοινωνίες. Η ηγετική τους θέση στον τομέα ήταν απαράμιλλη και οι αμερικανικές καινοτομίες -συμπεριλαμβανομένων των τεχνολογιών 2G, 3G και 4G- υιοθετήθηκαν ευρέως και χρησιμοποιήθηκαν με ασφάλεια σε όλο τον κόσμο. Αλλά καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονταν εφησυχασμένες στην κορυφαία θέση, εμπιστευόμενες ότι η δύναμη της ελεύθερης αγοράς θα τις κρατούσε εκεί, η Κίνα τοποθετούνταν προσεκτικά ως ανταγωνιστής. Το Πεκίνο διέθεσε πόρους στην Huawei και σε άλλες κινεζικές εταιρείες, τοποθετώντας τες σε θέση να ξεπεράσουν τον ανταγωνισμό από ξένες εταιρείες. Τόσο επιτυχημένη ήταν αυτή η προσπάθεια που μέχρι το 2012, ο τηλεπικοινωνιακός εξοπλισμός της Huawei είχε αναπτυχθεί σε όλη την αγροτική Αμερική, καλύπτοντας τις βάσεις που στεγάζουν τα πυρηνικά όπλα των ΗΠΑ. Αυτό ουσιαστικά παρείχε στην κινεζική κυβέρνηση συνεχή παρακολούθηση των πιο ευαίσθητων δυνατοτήτων και των στρατιωτικών επιχειρήσεων των Ηνωμένων Πολιτειών. Η Huawei μπορεί να μην αποκόμιζε κέρδη από αυτή την επιχείρηση, αλλά για το Πεκίνο ήταν ένα πραξικόπημα στις υπηρεσίες πληροφοριών.

Παρόλο που οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να αντιτίθενται σε αυτές τις προσπάθειες και τελικά απαγόρευσαν την Huawei από τα αμερικανικά δίκτυα το 2016, οι επιτυχίες της Huawei συνέχισαν να αυξάνονται. Η εταιρεία είναι πλέον ο μεγαλύτερος πάροχος δικτύων 5G στον κόσμο και κυρίαρχος παράγοντας στον τηλεπικοινωνιακό εξοπλισμό. Είναι επίσης έτοιμη να ηγηθεί της επόμενης γενιάς δικτύωσης - 6G. Οι ανταγωνιστές της εταιρείας την κατηγορούν, με κάποια δικαιολογία, ότι πέτυχε αυτή την κυριαρχία μέσω κλοπής πνευματικής ιδιοκτησίας, με τη βοήθεια επιθετικών κινεζικών επιδοτήσεων και μιας κλειστής κινεζικής αγοράς. Εν τω μεταξύ, η Huawei έχει καταρρίψει πολλούς από τους ανταγωνιστές της. Τα τελευταία 15 χρόνια, ορισμένες, όπως οι αμερικανικές εταιρείες Cisco και Motorola, έχουν εκδιωχθεί από την αγορά εξοπλισμού. άλλες, όπως η αμερικανική εταιρεία Lucent, η γαλλική Alcatel και η γερμανική Siemens, έχουν αναγκαστεί να πουλήσουν ή να συγχωνευθούν με μεγαλύτερες εταιρείες για να ανταγωνιστούν. Η καναδική εταιρεία Nortel κήρυξε πτώχευση το 2009. Σήμερα, μόνο δύο μη κινεζικές εταιρείες παραμένουν ικανές να ανταγωνιστούν την Huawei σε παγκόσμιο επίπεδο: η σουηδική εταιρεία Ericsson και η φινλανδική Nokia. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η μεγαλύτερη αγορά τους και οι αμερικανικές τηλεπικοινωνίες βασίζονται στις υπηρεσίες και των δύο.

Δεν πρόκειται απλώς για την απώλεια μεριδίου αγοράς των δυτικών εταιρειών. Τα δίκτυα της Huawei μεταφέρουν πολύτιμα δεδομένα, τα οποία η εταιρεία υποχρεούται, βάσει των κινεζικών νόμων περί πληροφοριών, να παρέχει κατόπιν αιτήματος της κυβέρνησης. Αυτή η πρόσβαση θα ήταν πολύτιμη για το Πεκίνο ανά πάσα στιγμή. Αλλά τώρα, στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης, τα σύνολα δεδομένων που μεταφέρει η Huawei έχουν και μια άλλη λειτουργία: την εκπαίδευση μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης. Η Huawei έχει αναπτύξει τις υπηρεσίες Smart City - οι οποίες μπορούν να περιλαμβάνουν απεικόνιση από κάμερες δρόμου, δεδομένα μετρητών ηλεκτρικού ρεύματος, φυσικού αερίου και νερού, καθώς και ανάλυση κοινωνικών μέσων - σε περισσότερες από 200 πόλεις σε 40 χώρες, από τη Σιγκαπούρη έως την Ισπανία. Τα σύνολα δεδομένων που παράγει αυτό θα μπορούσαν να τροφοδοτηθούν απευθείας σε κινεζικά μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης και να διατεθούν στις στρατιωτικές και μυστικές υπηρεσίες της Κίνας, καθιστώντας το Πεκίνο όχι μόνο ηγέτη στις τηλεπικοινωνίες, αλλά και τον κυρίαρχο παράγοντα στη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης για τη δημόσια ασφάλεια και την εθνική ασφάλεια. Η πρόσφατα αποκαλυφθείσα επιχείρηση hacking Salt Typhoon, η οποία στόχευε μεγάλες αμερικανικές εταιρείες τηλεπικοινωνιών, κατέδειξε επίσης την αποφασιστικότητα της Κίνας να αποκτήσει πρόσβαση στα αμερικανικά δίκτυα με κάθε δυνατό μέσο.